Causas de la Extinción

Cacería

La cacería ha sido un factor importante en la extinción de ciertas especies. Un buen ejemplo es la desaparición de la paloma pasajera de Norte América. La paloma pasajera era bien conocida por sus enormes poblaciones. A veces, las bandadas tomaban hasta tres días para pasar por un punto; en un caso, se estimó que más de 300 millones pasaban cada hora, escuchándose sus aleteos a 10 km. Estas bandadas, con 2,000 millones de aves, anidaban en largas y estrechas colonias que tenían hasta 60 km de largo y varios kilómetros de ancho; sus excrementos se apilaban de tal manera que mataban a todas las hierbas, arbustos y árboles en el área.

A medida que pasaba el tiempo, aumentaba la población humana y pronto había ferrocarriles y hogares donde antes había bosques vírgenes, y las aves podían ser enviadas a los centros comerciales. Los bosques fueron cortados. Los cazadores idearon muchas maneras para matar grandes números de aves, incluyendo sofocación quemando la hierba o azufre, envenenamiento mojando semillas con alcohol, golpeando los nidos con largos palos, disparos de cañones, o con redes (y luego aplastaban sus cabezas con pinzas). En 1878, una persona envió al mercado tres millones de aves desde la última reserva del ave.

La disminución de la paloma pasajera fue tremeda y sorprendentemente rápida. Ya en 1880 sus números estaban disminuyendo en todo Norte América. La última paloma pasajera silvestre fue vista en Michigan once años más tarde y Martha, la última paloma pasajera cautiva, murió en el Zoológico de Cincinnati en 1914. Sorprendentemente, la cacería no fue lo que al final mató a las aves ya que, al desaparecer las grandes bandadas, había dejado de ser lucrativa. Sin embargo, la formación de enormes bandadas había sido esencial para la supervivencia de la paloma y, cuando sus poblaciones se volvieron demasiado pequeñas para mantener grandes colonias reproductoras, otros factores como fallos reproductivos, consanguinidad y muertes por depredación, empujaron la especie hacia la extinción. Con todo, fue la cacería excesiva, y solo ella, la que eliminó el estilo natural de vida de la paloma, y de tal manera que ellas no pudieron recuperarse de la disminución poblacional. En resumen, fue la cacería que provocó finalmente su extinción.

Otro ejemplo de cacería excesiva es la historia del Bisonte americano. Se estima que la población, previamente, era de 30 a 40 millones de individuos. Sus manadas gigantescas cubrían las praderas pero, para 1830, las poblaciones del Este de Estados Unidos fueron cazadas hasta la extinción, y las de Oregon desaparecieron para 1850. En la actualidad, solamente el Bisonte del Norte existe todavía en números relativamente grandes en Canadá.

La llegada de los colonizadores europeos y la expansión de los ferrocarriles desencadenaron la disminución. Cazadores profesionales mataban a los animales y tomaban sus lenguas y las pieles, abandonando el resto. Luego se recogían sus huesos blanqueados por el sol y se vendían como fertilizantes. Entre 1870 y 1875, se mataron 2.5 millones de bisones por año. En 1883 se eliminó la última manada significativa con más o menos 10,000 miembros. En 1900 solamente quedaban 500 bisontes de las praderas.

Pero, con todo, el bisonte tuvo suerte ya que fue salvado de la extinción debido a que los humanos finalmente emitieron leyes para protegerlo. Actualmente, hay aproximadamente 25,000 animales en Norte América, pero solamente en parques y manadas privadas ya que el bisonte de la praderas no existe de forma silvestre.

Todavía en la actualidad algunas especies en peligro son cazadas para alimentos. Si la presa es rara (por ejemplo, la Salamandra Gigante de China) o se expande la cacería, se elimina completamente a las poblaciones y a las especies. A veces la vida silvestre se ve afectada por circunstancias inusuales, políticas o económicas. En Uganda en 1979, tropas de Tanzania masacraron animales salvajes en el Parque Nacional Ruwenzori, una reserva de vida silvestre muy importante en África. La carne fue comprada por comerciantes de Uganda. Alrededor del 30% de los 46,500 animales grandes del parque fueron muertos, incluyendo 6,000 hipopótamos, 5,000 Kob de Uganda, 2,000 búfalos, 400 Topi, 100 elefantes y 70 leones.

Colección de Animales

 El mercado internacional de vida silvestre es altamente rentable y sucede a unos niveles que la mayoría de las personas no sospecha. Enormes cantidades de animales y plantas son recogidas y embarcadas por todo el mundo para la investigación científica y médica, y para ser exhbidas en parques zoológicos y jardines, para coleccionistas privados y para obtener productos derivados de ellos.

A veces se ofrecen animales exóticos a precios altos para lo que los vendedores llaman "propósitos científicos". Sin embargo, los avestruces, gansos, marabúes, zorros y otros que a veces aparecen en las listas, tendrían muy poca utilidad en experimentos médicos.

Las colecciones para zoológicos y laboratorios han ayudado a reducir las poblaciones de gorilas casi hasta el punto de la extinción, especialmente cuando muchos son muertos en el proceso de la captura o mueren en cautiverio antes de ser exhibidos o realizados experimentos en ellos.

Algunos zoológicos también ponen presión sobre especies en peligro, ya que a veces compran animales de traficantes cuestionables. Con frecuencia, la forma en que estos animales son tratados y manejados es horrible. En Agosto de 1978, 3 tapires malayos, 3 leopardos, 50 macacos y muchos gibones de 3 especies, llegaron al aeropuerto de Bangkok, apretujados en 6 jaulas; estuvieron así durante varios días en un intenso calor antes de ser enviados a Bélgica. Por la forma en que estos animales son capturados, los científicos estiman que los cuarenta jóvenes gibones cautivos representaban la destrucción de por lo menos cien grupos reproductores.

No solamente se colectan para los zoológicos sino que para también para el negocio de las mascotas. En 1970, casi 84 millones de peces vivos fueron importados en Estados Unidos y para 1979 el número había subido a cerca de 250 millones. Entre 1967 y 1972, el Reino Unido importó 1.2 millones de especímenes de una especie de tortuga desde Marruecos; un número similar fue a parar a Europa continental. Se cree que el 80% muere en el primer año de cautividad. La mayoría de los animales salvajes no prosperan cuando están enjaulados, y numerosos mueren en el proceso de captura y transporte. Una de las aves más cotizada es el Gallito de la Roca y que es capturada en su hogar en los Andes del Norte. Se cree que, por cada una que llega a su destino, cincuenta mueren.

También las plantas son enviadas a otros países usando medios ileguales. Entre Octubre de 1977 y Septiembre de 1978, 7 millones de plantas de cactus fueron importadas en Estados Unidos desde más de cincuenta países. Estas plantas adornan las casas y jardines de los coleccionistas hasta que mueren, incapaces de reproducirse y mantener sus poblaciones y, con frecuencia, viviendo en lugares inapropiados. En 1978, toda una población completa de una especie de cactus (solamente se conocían dos poblaciones de esa especie), fue llevada a Alemania en quince maletas.

En 1979, los oficiales de aduana del aeropuerto de Frankfurt, Alemania, confiscaron 3,600 individuos de una de las especies más rara de cactus. En Texas (Estados Unidos), cerca del Parque Nacional Big Bend, alrededor de 25,000 a 50,000 cactus son recogidos cada mes, y muchos mueren antes de llegar al mercado.

Pero no solamente sucede con los cactus; también las orquídeas son recogidas para ser comercializadas. La última colonia de la Orquídea Fantasma, la más rara de las orquídeas británicas, produjo solamente cinco flores en 1974. Dos fueron robadas, y una tercera fue maltrecha por visitantes. En los Alpes, las vertientes verticales de la parte norte son escaladas por personas que van a recoger una planta Saxifragaceae rara. Y en las selvas de Sumatra, las flores más grandes del mundo, Rafflesia arnoldii, están amenazadas debido a que son un fuerte atractivo para los coleccionistas.

El Negocio de Pieles

Otra amenaza para los mamíferos terrestres es la cacería para conseguir sus pieles. Los humanos han usado, durante siglos, pieles para vestirse, como alfombras y para sus tiendas. Pero la matanza sin sentido de un número grande de mamíferos con la única finalidad de conseguir sus pieles es un fenómeno relativamente reciente.

El osito Koala es muy apreciado por su valiosa piel, y fue cazado desde que los europeos llegaron a su tierra. En 1900 ya había disminuido grandemente en todas partes de Australia, excepto Queensland; poco después de la Primera Guerra Mundial, había desaparecido de las demás partes del país. Antes de esa fecha, se exportaban anualmente de 1 a 2 millones de sus pieles.

El mismo gobierno estatal otorgó licencia a 10,000 cazadores en 1927, sabiendo bien la posición precaria del oso Koala; en los siguientes meses, más de medio millón de Koalas fueron muertos. El motivo para declarar como estación de caza fueron los votos y el dinero: los campesinos querían dinero y el gobierno quería los votos.

El Leopardo de las Nieves también ha sido cazado por su bella piel gris pálida marcada con rosetas negras. También son cazados furtivamente por sus pieles el Tigre de Bengala y el León Africano. El Tigre del Caspio es una víctima de la destrucción del hábitat y el desarrollo de proyectos agrícolas y de irrigación en gran escala. De hecho, se emplearon escuadrones de soldados para exterminar a los tigres. El Tigre de Bali desapareció. El Tigre de Java está en el límite extremo entre existencia y extinción. Permanecen 300 Tigres Siberianos, aunque su piel de largos pelos es la más apreciada de las pieles de tigre. El Güepardo ("Cheetah"), también cazado por su piel, es de los felinos más vulnerables debido a su solitario estilo de vida y su delicada estructura ósea.

En abril de 2005, Tenzin Gyatso, el 14vo. Dalai Lama y ganador del Premio Nobel de la Paz, lanzó la Campaña Tibetana de Concienciación para la Conservación, con el Wildlife Trust of India y Care for the Wild International, grupos seculares conservacionistas.

El Dalai Lama pidió a todos los tibetanos a que dejaron de usar ropas tradicionales decoradas con pieles de animales salvajes durante la ceremonia Kalachakra realizada en enero de 2006 en Amravati, sur de la India.

Su Santidad les pidió que inculcaran el amor y el respeto hacia todos los seres vivos y que conservaran la vida silvestre. Dijo, "Cuando regresen a sus respectivos lugares, recuerden lo que dije, no usar, vender ni comprar animales salvajes, sus productos o derivados."

En 2005, la Agencia de Investigaciones Ambientales, localizada en Londres, dijo que el mercado para el tigre "ha estado incrementándose fuera de control durante cinco años; cada año, enormes cargamentos de pieles han sido confiscados en India, Nepal y China, y en muchos de ellos hay evidencias del activo involucramiento de tibetanos."

El Comercio 

Muchos animales continúan sufriendo por los otros productos que ellos proveen. Se usan comúnmente las mariposas para decoración. Las pieles de cocodrilos, caimanes y serpientes se convierten en zapados y carteras. El Cocodrilo Cubano ha sido tan perseguido por su piel que ahora solamente existe en dos pequeños pantanos. Las conchas de las tortugas marinas, usadas para hacer objetos de "carey", han llevado a que las tortugas estén en peligro. Millones de aves son cazadas por sus plumas que pueden usarse en sombreros y ropas.

El elefante es muy buscado por sus colmillos de marfil; solamente en Kenia, sus poblaciones han disminuido dos tercios en apenas ocho años. La población de elefantes en el Parque Nacional Ruwenzori ha bajado de 3,000 a 150 individuos desde 1972. El comercio de marfil es responsable por la muerte de 50,000 a 150,000 elefantes cada año.

También está en una situación verdaderamente crítica el rinoceronte, que es cazado por su cuerno, considerado como medicina y afrodisíaco. La gran alca y la paloma pasajera se extinguieron en el siglo 19 y principios del 20 debido a la caza excesiva, y el periquito de Carolina desapareció debido a una combinación de cacería excesiva y destrucción del hábitat. Familias completas de plantas como los cactus, orquídeas y las Cycadaceae están consideradas como amenazadas o en peligro debido a la recolección excesiva con propósitos comerciales.

Por ejemplo, se cree que cada parte del rinoceronte es un remedio para algo - sus dientes, pelo, sangre, órganos internos, cuerno, etc. Durante un tiempo, el Zoológico de Calcuta en la India encontró que había un fácil mercado para botellas de orina de sus rinocerontes cautivos.

Pero de todas las partes diferentes de los rinocerontes, el cuerno es la más cotizada. Los cuernos, que no son de hueso sino que es una masa compacta de pelos, son especialmente estimados por los hindúes y los chinos quienes consideran que es un afrodisíaco poderoso. Se cree que el cuerno pulverizado, mezclado en una poción, cura cualquier cosa desde paperas hasta difteria; si se aplica externamente como cataplasma, puede curar furúnculos y viruela.

Los cuernos de rinoceronte también están en gran demanda en el Medio Oriente para puños de dagas; ellas son regalos tradiciones en la región en los ritos de la pubertad y se puede pagar hasta US$12,000 por una daga de cuerno de rinoceronte. Los talladores de Yemén de Norte trabajaron más de 2,000 cuernos en 1975 y 1976.

La cacería furtiva es lo que casi ha aniquilado al Rinoceronte de Java, aunque la destrucción del hábitat lo hubiera hecho si la caza no hubiera hecho el trabajo primero. En 1970, más o menos 10,000 Rinocerontes Negros vivían en Kenia pero ya en 1980 apenas quedaban 1,000. Por suerte, algunas otras especies, como el Rinoceronte Blanco, están teniendo una lenta recuperación.

Alrededor de 15,000 especies, o 21 por ciento de todas las especies de plantas medicinales y aromáticas están en riesgo de extinción, según informa el Grupo de Especialistas en Plantas Medicinales de IUCN. Más de 400,000 toneladas métricas de plantas medicinales y aromáticas son comercializadas cada año, y alrededor del 80 por ciento de estas especies son recolectadas en el campo, no cultivadas.

Flores de "ashoka", Saraca asoca (Roxb) de Wilde, árbol medicinal amenazado que crece en el estado de Karnataka, India. Las flores secas se usan para tratar la sífilis, la corteza para disentería y las semillas para enfermedades urinarias.

Este comercio involucra a casi 70,000 especies, muchas en peligro de sobreexplotación o de extinción debido a la recolección excesiva y a la pérdida de hábitat. En la India, por ejemplo, 319 plantas medicinales aparecen en las Listas Rojas como Amenazadas.

En Ecuador, una de las plantas medicinales más conocidas del mundo, Cascarilla (Cinchona pubescens) - la fuente original de la quinina usada contra la malaria - podría estar amenazada a resultas de la explotación excesiva, según la organización conservacionista WWF. En la actualidad la hierba se usa para tratar una variedad de malestares, desde alteraciones estomacales hasta problemas del sistema inmune. Por otro lado, se ha convertido en una especie invasora en las Islas Galápagos luego de su introducción a este archipiélago.

En Europa del Este, la recolección no sostenible de la hierba silvestre ojo de faisán, Adonis vernalis, usada para tratar problemas cardíacos, ha producido disminuciones de sus poblaciones en toda el área de distribución de la planta, dice WWF, y en la actualidad la especie está protegida contra recolecciones en muchos países.

Los Depredadores 

Muchos humanos creen que ciertos animales salvajes constituyen una seria amenaza para su ganado. Como respuesta a esta amenaza, ellos han tratado de retaliar. Debido a ésto, el Oso Grizzly ha desaparecido de muchas partes de Estados Unidos, incluyendo en California donde es el animal estatal. El lobo ha desaparecido en casi toda Europa y Norte América. En Tasmania, el Lobo de Tasmania también fue perseguido y destruido su hábitat. El Águila Calva, símbolo nacional de Estados Unidos, todavía es cazada, habiéndose visto helicópteros persiguiéndola.

Los coyotes son considerados como animales molestosos que ponen en peligro la vida de animales domésticos. No importa lo que los humanos traten de hacer, esta especie parece adaptarse y cambiar de acuerdo a las condiciones que le rodean. La adaptabilidad flexible de los coyotes, incluyendo una notable capacidad en aumentar la tasa reproductora cuando bajo presión, les permite sobrevivir.

Los criadores de ganado ovino promovieron tiempo atrás el uso de productos químicos venenosos contra los coyotes, lo cual mató también otros animales salvajes de forma que hubo que detener esta técnica en 1972. Sin embargo, estos métodos a veces crearon poblaciones mayores de coyotes.

En los casos en que se eliminaron los coyotes, se encontró, sin embargo, que las ardillas terrestres empezaban a comerse el pasto destinado a las ovejas: !las poblaciones de ardillas terrestres eran controladas por los coyotes!

Además de estos casos de sobre-explotación, cacería, colección, comercio y control de depredadores, las causas directas de extinción se han intensificado debido al daño o destrucción del ecosistema en el que vive el animal (ver Causas Indirectas). Estas causas indirectas son quizás los medios más graves de extinción de la vida silvestre.